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作为原产地的美洲，是最早种植和食用辣椒的地方，美洲原住民食用辣椒的历史可以追溯到遥远的石器时代来自墨西哥东南部特瓦坎谷的科斯卡特兰洞几个地层的考古证据分析显示，野生辣椒被当作食物来源可追溯至8000年前，而辣椒的栽培可追溯至6000年前。在厄瓜多尔南部地区也发现了约公元前4250年食用辣椒的遗迹，但该地区是没有野生辣椒的，所以食用的辣椒必然是从其他地方被人带至那里。同样，在加勒比地区、委内瑞拉和安第斯地区出土的石磨和锅具中也都发现了辣椒和谷物一起烹饪的痕迹。
辣椒图片
由于美洲和其他大陆隔绝，直到公元15世纪，辣椒仍只是在这块陆地上称霸，“旧世界”中还无人品尝过它，甚至也没人听说过它。第一群接触辣椒、并让“旧世界”的居民认识辣椒的，是哥伦布和他的船员们。虽然从任何意义上来说，哥伦布都并非是第一个到达美洲的人，但他率领他的船员首次让当时的西方世界持续接触了美洲，造就了哥伦布大交换，将现在世界上产量最大的5种农作物玉米、马铃薯、木薯、番茄和番薯从美洲带向全世界。辣椒，也是他们带出的农作物之一。
种在田里的辣椒
在哥伦布远航之前，欧洲人一直使用胡椒入药，且胡椒自希腊和罗马时代就被作为调味品使用。直到中世纪，胡椒对于西方人来说仍然是一种奢侈品，被称为“黑金”，按粒出售，甚至可用于支付租金和税收。当时世界上几乎所有的胡椒都是从印度的马拉巴尔海岸被运出。从南亚进口这些香料也一度造就了亚历山大、威尼斯等港口城市的繁荣。按照传统说法，14世纪奥斯曼帝国崛起后，便切断了欧洲至亚洲的传统陆地及海洋贸易路线，于是欧洲的贸易商便开始寻找新的到印度或其他亚洲国家的路径，这不仅仅是为了胡椒，也是为了丁香和肉豆蔻等其他香料、丝绸以及黄金。
胡椒
丁香
肉豆蔻
带着对香料和其他奢侈品的渴求，公元1492年，哥伦布在西班牙王室的资助下横渡大西洋，抵达了他认为的“印度”其实是一个新大洲（美洲）。这个意大利航海家在美洲第一次见到了辣椒，那些由绿色变为红色的圆形小果实，看上去和现今的辣椒极为不同，却与胡椒有着几分相似。这让哥伦布错认为他看到的是胡椒当时名为“pepper”，后名为“blackpepper，而辣椒的英文名当时名为“pepper”，后名为“chilipepper”也由此而来。他在日记里兴奋地写道:“这里有一种红色的胡椒，产量很大，每年所产可装满五十艘商船；这里的人不管吃什么都要放它，否则便吃不下去，据说它还有益于健康。”
胡椒
的确，在美洲阿兹台克人和玛雅人的传统生活中均大量使用辣椒，不仅用于调味食物，也用于熏蒸房子和治疗疾病。那瓦特尔语是阿兹台克语系中的一种，将辣椒称为“chilli”，这个单词在1660年前后传播开来，并转变为现在使用的辣椒的另一个英文名字“chili”。哥伦布带着拯救欧洲厨房的使命出发，结果带来的却是颠覆欧洲厨房风味的成就。正是这种阴差阳错把“辣椒”误当成“胡椒”的发现，最终把辣椒带到了西方人面前。哥伦布想不到的是，他带回的这种火辣辣的果实数年之后就风靡欧洲，给欧洲的菜肴添入了新的风味，甚至在百年之后也让遥远的中国、印度、泰国等国的饮食文化产生了革命性的变化。
辣椒肉酱饭在桌上的碗
辣椒种子引入欧洲后，地中海欧洲沿岸的居民便开始种植辣椒，并很快迷恋上了辣椒的味道。1542年，第一张欧洲辣椒图鉴在一本德国草本植物志上发表。作者富克斯写道，辣椒在哥伦布第一次航行之后，不到半个世纪就在欧洲人尽皆知。不过，尽管是哥伦布把辣椒带回欧洲，但要归功于葡萄牙人和他们广泛的贸易路线，使得辣椒在全世界传播。1498年，葡萄牙探险家达伽马发现了一条从南美洲好望角到非洲和印度的路线，将这种香辛料带到了印度沿岸。
辣椒酱
1510年，葡萄牙控制了香料港口马拉巴尔海岸，一位葡萄牙官员安德鲁斯在1500-1516年报告说，辣椒非常受印度厨师欢迎，通常使用胡椒和姜的厨师们已广泛使用辣椒制作食物。在印度阿萨姆，当地的阿萨姆红茶十分出名，而比阿萨姆红茶还要出名的则是在阿萨姆邦一个叫作提斯浦尔小镇的丘陵上种植的植物——印度鬼椒，也叫断魂椒，一度雄霸世界最辣辣椒宝座很长时间。
断魂椒
跟随着葡萄牙人的航运路线，辣椒以惊人的速度传播开来。葡萄牙殖民帝国在那时不断扩张:1498年到达肯尼亚，1500年到达巴西和马达加斯加，1505年到达斯里兰卡，1507年到达波斯（今伊朗），1509年到达今马来西亚，1511年到达今泰国和印度尼西亚，1512年到达缅甸。殖民地之间贸易也蓬勃发展。此外，印度的古吉拉特人以及阿拉伯商人也开始携带包括辣椒在内的“新世界”食物，通过海上航路穿越马六甲海峡到达印度尼西亚。另一条贸易路线是从印度的西海岸城市第乌（diu）开始，这个城市的特殊位置使它成为阿拉伯海贸易航线上的重要港口。
辣椒菜市场
辣椒从第乌和苏拉特开始，沿着恒河向内陆延伸，抵达布拉马普特拉河，甚至穿越喜马拉雅山，这条河的上游在中国境内，就是雅鲁藏布江。在哥伦布首次登陆新大陆不到3个世纪，1776年，荷兰医师雅坎将一个辣椒属新种命名为capsicumchinense，其中的种加词“chinense”是“中国”的意思，因为他认为这种辣椒是来自东方的中国。然而，中国乃至亚洲并无原产的辣椒，这种辣椒显然来自美洲，所以把capsicumchinense称为“中华辣椒”是错误的。学名中的这个错误不应该在中文名中延续下去，因此，本书将这个种称为“黄灯笼辣椒”。
黄灯笼辣椒
通过葡萄牙的殖民地和贸易路线，辣椒被引入西非后，奴隶贸易商在跨洋航行中大量携带辣椒，种植园也开始种植它们用于食物烹饪。尽管美国和墨西哥的距离并不遥远，当地印第安原住民也将辣椒作为调味品，但辣椒在北美早期的殖民过程中并没有扎下根来，直到奴隶贸易和种植园制度在美国建立，辣椒才在美国广泛流行开来。辣椒从美洲到达西班牙，从巴西到达西非，再通过奴隶贸易到达美国，完成了一次次的扩张。